Société Chimique de France

L’éthanol est l’alcool le plus abon­dant et le plus connu. Soluble dans l’eau, il est pré­sent dans toutes les bois­sons alcoo­li­sées dont il ne faut pas abuser, car il a une action sur le sys­tème ner­veux cen­tral.

La fer­men­ta­tion alcoo­li­que est connue depuis la civi­li­sa­tion baby­lo­nienne (3 000 ans avant JC). A partir de sucres conte­nus dans les fruits et le raisin ou l’hydro­lyse de l’amidon pré­sent dans les grains et sous l’influence d’enzy­mes et en atmo­sphère non oxy­gé­née, on fabri­que des alcools, vins ou bières sui­vant la réac­tion :

C₆H₁₂O₆ -------- 2 C₂H₅OH + 2 CO₂

La syn­thèse chi­mi­que indus­trielle peut se faire par hydra­ta­tion cata­ly­ti­que de l’éthylène :

C₂H₄ + H₂O -------- C₂H₅OH

Par dis­til­la­tion, on obtient à 78°C un mélange azéo­trope dont la com­po­si­tion est : 96 % d’éthanol et 4 % d’eau.

L’alcool « à 90° » est un bac­té­ri­cide, uti­lisé comme désin­fec­tant. C’est aussi un sol­vant pour de nom­breux pro­duits orga­ni­ques.

Depuis quel­ques années l’éthanol entre dans la com­po­si­tion des bio­car­bu­rants (le « E85 » en Europe), obte­nus par trans­for­ma­tion de la canne à sucre au Brésil et du blé ou du maïs notam­ment aux États-Unis et en Europe. A côté de la réduc­tion d’émission de gaz à effet de serre, seule la canne à sucre est économiquement accep­ta­ble, les autres voies condui­sant à des spé­cu­la­tions et des haus­ses de plus de 40 % de ces res­sour­ces vivriè­res.